Internet global funciona con vastos cables submarinos. Pero son vulnerables.

El 29 de julio de 1858, dos acorazados a vapor se encontraron en medio del Océano Atlántico. Allí, conectaron dos extremos de un cable de 4.000 kilómetros (2.500 millas) de largo y 1,5 centímetros (0,6 pulgadas) de ancho, uniendo por primera vez los continentes europeo y norteamericano por telégrafo.

Poco más de dos semanas después, la reina Victoria del Reino Unido envió un mensaje de felicitación al entonces presidente de los Estados Unidos, James Buchanan, al que siguió un desfile por las calles de Nueva York, con una réplica de un barco que ayudó a colocar el cable y los fuegos artificiales sobre el Ayuntamiento. .

En sus cables inaugurales, la reina Victoria elogió el "gran trabajo internacional" de los dos países, la culminación de casi dos décadas de esfuerzo, mientras que Buchanan elogió un "triunfo más glorioso, porque mucho más útil para la humanidad, que el que jamás haya ganado el conquistador". en el campo de batalla.

El mensaje tardó más de 17 horas en entregarse, a 2 minutos y 5 segundos por letra en código Morse, y el cable funcionó durante menos de un mes debido a una variedad de fallas técnicas, pero había comenzado una revolución global en las comunicaciones.

Para 1866, los nuevos cables transmitían de 6 a 8 palabras por minuto, lo que aumentaría a más de 40 palabras antes de fin de siglo. En 1956, se colocó el Transatlantic No. 1 (TAT-1), el primer cable telefónico submarino, y en 1988, el TAT-8 transmitía 280 megabytes por segundo, aproximadamente 15 veces la velocidad de una conexión a Internet doméstica promedio en los EE. fibra óptica, que utiliza la luz para transmitir datos a velocidades vertiginosas.

En 2018, el cable Marea comenzó a operar entre Bilbao, España y el estado estadounidense de Virginia, con velocidades de transmisión de hasta 160 terabits por segundo, 16 millones de veces más rápido que la conexión promedio a Internet en el hogar.

Hoy en día, hay alrededor de 380 cables submarinos en funcionamiento en todo el mundo, que abarcan una longitud de más de 1,2 millones de kilómetros (745 645 millas).

Los cables submarinos son la fuerza invisible que impulsa el Internet moderno, y en los últimos años muchos han sido financiados por gigantes de Internet como Facebook, Google, Microsoft y Amazon. Llevan casi todas nuestras comunicaciones y, sin embargo, en un mundo de redes inalámbricas y teléfonos inteligentes, apenas somos conscientes de que existen.

Sin embargo, a medida que Internet se ha vuelto más móvil e inalámbrico, la cantidad de datos que viajan a través de cables submarinos ha aumentado exponencialmente.

"La mayoría de la gente está absolutamente asombrada" por el grado en que Internet todavía se basa en el cable, dijo Byron Clatterbuck, director ejecutivo de Seacom, una empresa multinacional de telecomunicaciones responsable de tender muchos de los cables submarinos que conectan África con el resto del mundo.

"La gente es tan móvil y siempre está buscando Wi-Fi", dijo. “No piensan en eso, no entienden el funcionamiento de esta enorme red de cables trabajando juntos.

"Solo se dan cuenta cuando está cortado".

En 2012, el huracán Sandy azotó la costa este de los EE. UU., causando daños estimados en $ 71 mil millones y destruyendo varios intercambios clave donde los cables submarinos unían América del Norte y Europa.

“Fue una gran interrupción”, dijo Frank Rey, director de estrategia de red global de la división de Operaciones e Infraestructura en la Nube de Microsoft, en un comunicado.

"Toda la red entre América del Norte y Europa estuvo aislada durante varias horas. Para nosotros, la tormenta sacó a la luz un desafío potencial en la consolidación de los cables transatlánticos que aterrizaron en Nueva York y Nueva Jersey".

Para su cable más nuevo, Marea, Microsoft eligió basar su operación en los EE. UU. más abajo en la costa de Virginia, lejos del grupo de cables para minimizar las interrupciones en caso de que otra tormenta masiva azotara Nueva York.

Pero la mayoría de las veces, cuando un cable se cae, la naturaleza no tiene la culpa. Hay alrededor de 200 fallas de este tipo cada año y la gran mayoría son causadas por humanos.

"Dos tercios de las fallas en los cables son causadas por actividades humanas accidentales, redes de pesca y arrastre y también anclas de barcos", dijo Tim Stronge, vicepresidente de investigación de TeleGeography, una firma de investigación de mercado de telecomunicaciones. "La siguiente categoría más grande es el desastre natural, la madre naturaleza, a veces terremotos pero también deslizamientos de tierra submarinos".

Un terremoto de magnitud 7,0 frente a la costa suroeste de Taiwán en 2006, junto con réplicas, cortó ocho cables submarinos que provocaron interrupciones e interrupciones de Internet en Taiwán, Hong Kong, China, Japón, Corea y Filipinas.

Stronge dijo que la razón por la que la mayoría de la gente no es consciente de estos fallos es porque toda la industria está diseñada teniendo esto en cuenta. Las empresas que dependen en gran medida de los cables submarinos difunden sus datos a través de múltiples rutas, de modo que si uno se cae, los clientes no se cortan.

La colocación de un cable es un proceso de años que cuesta millones de dólares, dijo Clatterbuck de Seacom.

El proceso comienza mirando las cartas navales para trazar la mejor ruta. Los cables son más seguros en aguas profundas, donde pueden descansar sobre un lecho marino relativamente plano y no rozarán las rocas ni correrán el riesgo de sufrir otras perturbaciones.

"Cuanto más profundo, mejor", dijo Clatterbuck. "Cuando puedes tender el cable en aguas profundas, rara vez tienes problemas. Cae al fondo del lecho marino y simplemente se queda allí".

Las cosas se vuelven más difíciles cuanto más te acercas a la orilla. Un cable que tiene solo unos pocos centímetros de grosor en el fondo del océano debe protegerse de su entorno cuando llega a la estación de aterrizaje que lo conecta con la red troncal de Internet del país.

"Imagínese una manguera de jardín larga, dentro de la cual hay tubos muy pequeños que albergan un par de fibras muy, muy delgadas", dijo Clatterbuck. Esa manguera está envuelta en cobre, que conduce la corriente continua que alimenta el cable y sus repetidores, a veces hasta 10.000 voltios.

"Las fibras se envuelven en uretano y se envuelven en cobre y se envuelven nuevamente en uretano", dijo. "Si vamos a tener que colocar ese cable en una costa que es muy poco profunda y tiene muchas rocas, ahora tendrá que recubrir ese cable para que nadie pueda atravesarlo".

Los cables en áreas menos hospitalarias pueden ser mucho más gruesos que las mangueras de jardín, envueltos en plástico extra, una placa de blindaje de kevlar y acero inoxidable para garantizar que no se rompan.

Dependiendo de la costa, es posible que las compañías de cable también tengan que construir trincheras de hormigón en alta mar, para meter el cable y protegerlo de golpes contra las rocas.

"Antes de que salgan los barcos de tendido de cables, envían otro barco especializado que mapea el fondo del mar en el área cuando quieren ir", dijo Stronge de TeleGeography. "Quieren evitar áreas donde hay muchas corrientes submarinas, ciertamente quieren evitar áreas volcánicas y evitar muchos cambios de elevación en el fondo del mar".

Una vez que la ruta está trazada y verificada, y las conexiones en tierra están seguras, los enormes barcos de tendido de cables comienzan a repartir el equipo.

"Imagine carretes de carretes de manguera de jardín junto con muchos de estos repetidores del tamaño de un viejo baúl de viaje", dijo Clatterbuck. "A veces puede llevar un mes cargar el cable en un barco".

El cable Marea de 6.600 kilómetros (4.000 millas) pesa más de 4,6 millones de kilogramos (10,2 millones de libras), o el equivalente a 34 ballenas azules, según Microsoft, que cofinanció el proyecto con Facebook.

Se necesitaron más de dos años para poner todo el asunto.

El apagón llegó sin previo aviso. En febrero de 2008, toda una franja del norte de África y el golfo Pérsico se desconectó repentinamente o vio cómo la velocidad de Internet se ralentizaba hasta un punto doloroso.

Esta interrupción finalmente se atribuyó al daño de tres cables submarinos frente a la costa egipcia. Al menos uno, que une Dubai y Omán, fue cortado por un ancla abandonada de 5.400 kilogramos (6 toneladas), dijo el propietario del cable.

Pero la causa del otro daño nunca se explicó, con sugerencias de que podría haber sido obra de saboteadores. Eso plantea la cuestión de otra amenaza para los cables submarinos: los ataques humanos deliberados.

En un documento de 2017 para el grupo de expertos de derecha Policy Exchange, el legislador británico Rishi Sunak escribió que "la seguridad sigue siendo un desafío" para los cables submarinos.

"Canalizados a través de puntos de estrangulamiento expuestos (a menudo con una protección mínima) y sus ubicaciones aisladas en aguas profundas completamente públicas, las arterias de las que depende Internet y nuestro mundo moderno han quedado muy vulnerables", dijo. “La amenaza de que se exploten estas vulnerabilidades está creciendo. Un ataque exitoso asestaría un golpe devastador a la seguridad y la prosperidad de Gran Bretaña”.

Sin embargo, con más de 50 cables conectados solo al Reino Unido, Clatterbuck se mostró escéptico acerca de cuán útil podría ser una interrupción deliberada en tiempos de guerra, señalando el nivel de coordinación y los recursos necesarios para cortar varios cables a la vez.

"Si quisieras sabotear Internet global o cortar un lugar en particular, tendrías que hacerlo simultáneamente en varios cables", dijo. "Te estarías enfocando en el aspecto más difícil de interrumpir una red".

Probablemente sería más fácil apuntar a la infraestructura de Internet en tierra con ataques cibernéticos y DDoS, inundando la red y desconectando instalaciones clave. Aunque incluso entonces, señaló Clatterbuck, es probable que las organizaciones militares y gubernamentales tengan copias de seguridad satelitales.

Intervenir cables submarinos no es algo nuevo. Durante la Guerra Fría, los submarinos estadounidenses transportaron buzos con equipos especialmente diseñados que conectaron a cables soviéticos en el Mar de Ojotsk para interceptar todas las comunicaciones.

La vigilancia secreta duró casi una década, hasta que la información sobre la operación, cuyo nombre en código era Ivy Bells, fue vendida a los soviéticos por un ex especialista en comunicaciones de la Agencia de Seguridad Nacional, Ronald Pelton.

Hoy en día, más del 99% de las comunicaciones internacionales se realizan a través de cables de fibra óptica, la mayoría de ellos submarinos, según TeleGeography. Si bien interceptar los cables telefónicos submarinos no fue tarea fácil, vigilar los cables de fibra óptica modernos es aún más difícil, pero no imposible.

Según los investigadores de AT&T Labs, al apuntar cuidadosamente a partes de la infraestructura de Internet, los atacantes podrían eliminar partes de una red que no pueden vigilar y forzar a las personas a usar cables que ya controlan, potencialmente sin que el objetivo se dé cuenta de que sus comunicaciones están siendo expuestas. .

La forma más sencilla de hacerlo no es tocando el cable, sino el punto donde se conecta a tierra. Esto es lo que las agencias de espionaje del Reino Unido y EE. UU. han sido acusadas de hacer en el pasado, supuestamente con la cooperación de las empresas privadas que operan los cables.

En 2013, The Guardian informó, citando documentos proporcionados por el denunciante de la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) Edward Snowden, que la agencia de espionaje británica GCHQ había "obtenido acceso en secreto a la red de cables que transportan las llamadas telefónicas y el tráfico de Internet del mundo".

Según documentos proporcionados por Snowden, en 2012 GCHQ manejaba 600 millones de "eventos telefónicos" todos los días y había comprometido más de 200 cables de fibra óptica.

La NSA supuestamente ejecutó una operación similar llamada Upstream, que una presentación filtrada por Snowden describió como capaz de acceder a "comunicaciones en cables de fibra e infraestructura a medida que pasan los datos".

GCHQ se negó a comentar para este artículo. En un comunicado, un portavoz de la NSA dijo que la agencia "no puede confirmar ni negar actividades relacionadas con la misión".

"Lo que podemos decir es que la NSA lleva a cabo su misión de inteligencia de señales extranjeras de una manera cuidadosamente controlada, en estricta conformidad con las leyes estadounidenses y sujeta a múltiples niveles de supervisión, centrándose en importantes prioridades de seguridad nacional y de inteligencia extranjera", agregó el portavoz. "En particular, la privacidad y las libertades civiles son preocupaciones integrales en la planificación y ejecución de la misión de la NSA".

Sería mucho más difícil conectar una sonda o un dispositivo de vigilancia a un cable en algún lugar de su longitud sin interrumpir el tráfico de fibra óptica o alertar a los propietarios del cable.

"Se necesitaría un equipo especializado con un garfio que pueda bajar hasta el cable y agarrarlo y levantarlo sin dañar el resto del cable", dijo Stronge. Luego, el cable tendría que ser cortado y reconectado de manera que no interrumpa la luz que pasa por la fibra óptica. También tendría que esperar que el operador no se diera cuenta de que algo estaba pasando mientras este proceso estaba en marcha.

"Eso es difícil, se necesita mucho equipo especializado para hacerlo", dijo, sin mencionar la "bastante posibilidad de electrocución" al tratar con un cable de cobre que transmite 10.000 voltios.

Se rumorea que los países intentan espiar los cables submarinos. Según múltiples informes, nunca confirmados por el ejército de los EE. UU., el submarino USS Jimmy Carter posee capacidades avanzadas de escucha de cables submarinos, incluida una cámara inundable dentro del submarino para que los buzos y los técnicos puedan acceder fácilmente al cable.

Y Washington no es la única potencia que se cree que lleva a cabo tal actividad. En 2015, funcionarios de inteligencia de EE. UU. dijeron que los sensores submarinos habían detectado submarinos rusos cerca de cables de comunicaciones clave, junto con un barco espía que se creía que transportaba pequeños vehículos submarinos diseñados para cortar o dañar cables.

China también está aumentando el tamaño de su flota de submarinos, como parte de una expansión más amplia de su ejército bajo la presidencia de Xi Jinping.

En un informe de 2016 del grupo de expertos de política exterior de línea dura Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, los autores escribieron que "es probable que las embarcaciones auxiliares rusas, incluidas las naves submarinas autónomas o teleoperadas, estén equipadas para poder manipular objetos en el lecho marino y también puede transportar equipos de intercepción de comunicaciones sensibles para interceptar cables submarinos o destruir o explotar la infraestructura del fondo marino".

Agregaron que "esta capacidad podría permitir la recopilación de tráfico confidencial transportado en cables transatlánticos y/o ataques cibernéticos contra sistemas informáticos seguros, entre otras cosas".

Por supuesto, si controla el cable en sí, no necesita preocuparse por las dificultades de tocarlo.

Esta fue la preocupación cuando el gigante chino de las telecomunicaciones Huawei, que se ha enfrentado a una intensa presión de Washington y sus aliados por los temores de vigilancia, comenzó a ingresar al mercado de cables submarinos.

En 2017, Australia bloqueó un plan de Huawei para instalar un cable submarino de 4.000 kilómetros (2.485 millas) que une Sídney con las Islas Salomón. Canberra dio un paso para proporcionar la mayor parte de los fondos para el sistema de cable Coral Sea, que también conectará Australia con Port Moresby en Papúa Nueva Guinea.

En junio, Huawei dijo que vendería su participación del 51% en Huawei Marine Systems, su brazo de cable submarino. Ambas compañías han negado constantemente las acusaciones de que representan una amenaza para la seguridad, pero eso no ha ayudado.calmar a los críticos más feroces de la firma.

James Stavridis, un almirante retirado de la Marina de los EE. UU. y ex comandante supremo aliado de la OTAN, advirtió en abril contra "la creciente influencia de Beijing en la construcción y reparación de los cables submarinos que mueven prácticamente toda la información en Internet".

"No hay forma de impedir que Huawei construya (cables submarinos) o de evitar que los propietarios privados contraten a empresas chinas para modernizarlos, basándose únicamente en sospechas", dijo Stavridis. "Más bien, EE. UU. debe usar su capacidad cibernética y de recopilación de inteligencia para recopilar pruebas sólidas de puertas traseras y otros riesgos de seguridad".

Clatterbuck, el director ejecutivo de Seacom, se mostró escéptico acerca de la utilidad de pinchar un cable submarino y señaló las enormes cantidades de datos que pasan a través de él cada segundo, creando un enorme campo de heno en el que buscar agujas.

"Si quisieras espiar a la gente, ¿pondrías un micrófono gigante sobre los EE. UU. y espiarías a todos?".

Sin embargo, como demostraron las filtraciones de Snowden, los gobiernos a menudo están felices de recopilar la mayor cantidad de información posible, ya sea que tengan un propósito claro o no, y la inteligencia artificial y otros avances han hecho que la selección de dichos conjuntos de datos sea cada vez más rápida.

China, en particular, está construyendo enormes bases de datos de vigilancia de sus ciudadanos, y se ha relacionado con ataques informáticos masivos contra empresas extranjeras y organismos gubernamentales que dieron como resultado la recopilación de terabytes de información.

Y si está buscando mucha, mucha información, hay pocas ubicaciones mejores que los cables submarinos que alimentan la propia Internet global.