La resaca de COVID: los proveedores de fibra de EE. UU. Desaceleran

Según los analistas financieros de Evercore, los operadores de fibra de EE. UU. están reduciendo significativamente sus esfuerzos de desarrollo de redes. De hecho, los analistas advirtieron que el ritmo de la actividad de construcción de fibra residencial en 2023 "será consistente con los niveles de 2022, y quizás incluso un poco más lento".

Se trata de un cambio drástico con respecto a hace apenas unos años, cuando los analistas aplaudían los planes "históricos" de construcción de fibra de operadores estadounidenses como AT&T, Windstream y Frontier Communications. Y a lo largo de 2022, esos operadores en su mayoría cumplieron sus promesas. Según una encuesta respaldada por Fiber Broadband Association, los proveedores de fibra de EE. UU. crearon conexiones colectivas a un total de 7,9 millones de hogares más en EE. UU. durante 2022, "el despliegue anual más alto de la historia", alardeó el grupo.

Pero hoy, a principios de 2023, muchos de esos mismos proveedores han reducido sus objetivos de desarrollo para este año. Según los analistas de Evercore, AT&T redujo su objetivo de construcción para 2023 en alrededor de 1,3 millones de ubicaciones; Frontier redujo su propio objetivo en alrededor de 300 000 ubicaciones, y Brightspeed (el operador de fibra derivado del acuerdo de $7500 millones de Lumen Technology con Apollo) redujo su objetivo para 2023 en 482 000. (Sin embargo, Brightspeed dijo en un comunicado que "no ha habido cambios en nuestros objetivos").

En total, los analistas de Evercore señalaron que los proveedores de fibra de EE. UU. habían planeado construir colectivamente 9,4 millones de nuevas ubicaciones durante 2023, pero ahora esperan que ese número sea de alrededor de 6,5 millones.

"Estimamos que los proveedores de fibra de EE. UU. (excluidos los operadores de cable) agregaron ~6,5 millones de hogares a su huella de fibra en 2022, frente a ~4,5 millones en 2021, con la mayor parte de la aceleración proveniente de AT&T", escribieron los analistas de Evercore. "Sin embargo, el ritmo para 2023 es mucho más incierto... En total, esperamos que la actividad de construcción [en 2023] sea más o menos constante año tras año con ~6,5 millones de viviendas incrementales aprobadas".

El retorno de la inversión

Los analistas de Evercore señalaron una variedad de factores, que van desde la inflación hasta la lentitud de las ventas de viviendas, que conspiran para enfriar la industria de la fibra de EE. UU. durante 2023. De hecho, el Wall Street Journal informó esta semana sobre otro desafío para los operadores de fibra: actualizar la antigua empresa de servicios públicos. postes propiedad de las empresas eléctricas.

Pero el elemento más preocupante en el informe de Evercore es la sugerencia de la empresa de que la fibra podría no proporcionar el ROI (retorno de la inversión) que provocó el frenesí de la fibra de 2020 y 2021.

"Creemos que el ritmo más lento de lo esperado de las construcciones de fibra no es simplemente un problema de tiempo, con las implementaciones de fibra que se están empujando más lejos, sino más bien una disminución probable en la cantidad agregada de actualizaciones de fibra y sobreconstrucciones que se realizarán durante el próximos años", advirtieron los analistas. "Hemos escuchado a varios proveedores decir que, en el margen, no están viendo el ROI que esperaban, particularmente de las construcciones más recientes, lo que los hace cada vez más cautelosos sobre los planes de construcción futuros. Una combinación de equipos más altos y precios de mano de obra y una complejidad de construcción algo mayor ha aumentado el costo por hogar aprobado. Esto, combinado con una competencia cada vez mayor de las actualizaciones de cable e inalámbricas fijas, ha reducido los rendimientos esperados en las construcciones incrementales, particularmente en un entorno de costos de capital de deuda más altos".

Y es posible que la situación no mejore en el corto plazo. Por ejemplo, los analistas financieros de MoffettNathanson, que recientemente lanzó su propia advertencia sobre una desaceleración de la fibra en EE. UU., escribieron que "esperamos que las presiones de los costos laborales, en particular, empeoren".

Para ser claros, la mayoría de los operadores que construyen nueva fibra mantienen una perspectiva positiva sobre el espacio. "Donde estamos construyendo [fibra], estamos viendo mejores tasas de penetración de lo que esperábamos. Estamos viendo fuertes ARPU [ingresos promedio por usuario]. los clientes de banda ancha y los ARPU de entrada son aún más fuertes que eso. Por lo tanto, nos gusta mucho la mecánica de ARPU en el negocio de la fibra", dijo Jeff McElfresh de AT&T en un evento reciente para inversionistas.

Pero otros proveedores, como Lumen, han presionado el botón de pausa en sus esfuerzos de fibra mientras recalculan sus objetivos de construcción originales.

La reacción de COVID-19

En medio de la pandemia de COVID-19, las conexiones a Internet representaron rutinariamente un salvavidas crítico para muchos estadounidenses que trabajan y estudian desde casa. "Ahora existe un consenso político de que el país necesita tener redes en todas partes y para todos, y usar mejor la plataforma para brindar bienes y servicios críticos", escribieron los analistas de Wall Street en New Street Research en una nota a los inversores en 2020.

Esa situación llevó tanto a los legisladores como a los inversionistas a invertir miles de millones de dólares en la construcción de redes de Internet rápidas en todo Estados Unidos. Por ejemplo, el Congreso reservó más de $40 mil millones para el programa de Equidad, Acceso e Implementación de Banda Ancha (BEAD) de la NTIA. Y por el lado de la inversión, compañías como Apollo, BlackRock y EQT inyectaron miles de millones de dólares en proveedores de fibra grandes y pequeños en los EE. UU.

Ahora, sin embargo, la fiesta de la banda ancha de COVID-19 ha terminado en una resaca de fibra. "El polvo está comenzando a asentarse casi tres años después de que comenzaron los cierres de COVID. Más réplicas seguirán aumentando los niveles de ansiedad, y los presupuestos personales y corporativos se volverán más ajustados, no más flexibles, debido a la menor confianza en las condiciones económicas futuras", escribió Jim. Patterson de Patterson Advisory Group en su boletín semanal. "Sobrevivimos al COVID, pero el mundo resultante cambió mucho".

Y los analistas de Evercore advirtieron que los cálculos económicos en torno a la fibra solo se volverán más difíciles de aquí en adelante. "En general, los operadores de redes de fibra (tanto mejoradores como sobreconstructores) han comenzado con la fruta relativamente al alcance de la mano", escribieron los analistas. "Las construcciones de fibra no se vuelven más fáciles desde aquí".

De hecho, hay casi media docena de proveedores de fibra que apuntan a Mesa, Arizona, una situación que sin duda resultará en ganadores y perdedores.

Es probable que esa sea la razón por la que grandes empresas como Comcast, Charter y AT&T han comenzado a insinuar que perseguirán los subsidios de fibra del gobierno de EE. UU. de una manera que no lo han hecho en el pasado.

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— Mike Dano, director editorial, 5G y estrategias móviles, Light Reading | @mikeddano