Fibra vs. DOCSIS 4.0: ¿Cuánto durará Fiber's Edge?

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Las empresas de telecomunicaciones que han estado desplegando banda ancha de fibra están teniendo un momento brillante, finalmente revirtiendo años de pérdidas de suscriptores de banda ancha a manos de las compañías de cable. ¿Pero esto durará?

Lo que ha dado una ventaja a las empresas de telecomunicaciones es la capacidad de la banda ancha de fibra para admitir velocidades de gigabits e incluso de varios gigabits bidireccionalmente. Con la tecnología tradicional, las compañías de cable pueden ofrecer velocidades de gigabits y multigigabits, pero solo en la dirección descendente. Las velocidades de subida a veces superan los 20 Mbps.

Sin embargo, todo eso está listo para cambiar. Telecompetitor habló recientemente con Curtis Knittle, vicepresidente de tecnologías alámbricas de Cablelabs, sobre la tecnología que llegará pronto para el cable. Las velocidades ascendentes están preparadas para ser mucho más rápidas, tal vez no completamente simétricas, pero probablemente lo suficientemente rápidas para la mayoría de los consumidores.

Quizás lo más preocupante es que sigue siendo mucho más fácil actualizar la infraestructura de cable coaxial de fibra híbrida (HFC) que reemplazar el cobre de telecomunicaciones con fibra. (Las redes HFC usan redes de fibra desde la cabecera de la compañía de cable hasta un nodo donde las señales se convierten en cable coaxial para su entrega a las ubicaciones de los clientes).

Para maximizar las velocidades, las compañías de cable implementarán DOCSIS 4.0, la próxima generación del estándar DOCSIS. También implementarán, y en algunos casos ya han implementado, arquitectura de acceso distribuido (DAA). Además, las compañías de cable están ampliando la cantidad de espectro que está disponible para usar dentro de la parte coaxial del enlace y haciendo que más espectro esté disponible para las comunicaciones ascendentes.

Esto es lo que aprendimos de Cablelabs sobre todo esto.

Cuando hablamos con Knittle el mes pasado, se esperaba pronto el silicio de producción compatible con el estándar DOCSIS 4.0. Cablelabs se está preparando para certificar dispositivos y Knittle espera ver implementaciones "a gran escala" de la tecnología a partir de finales de este año.

Otra actualización clave es el uso de la arquitectura de acceso distribuido (DAA), que, como explicó Knittle, implica "mover la inteligencia al borde" utilizando dispositivos Remote PHY y Remote MAC PHY.

Esos dispositivos se instalan en el nodo donde las transmisiones ópticas se convierten en coaxiales. Mejoran la relación señal-ruido (SNR), lo que permite al operador de la red de cable aumentar las velocidades y la capacidad.

"Entre esos dispositivos y el concentrador, nos hemos convertido a la óptica digital en forma de Ethernet: 10 Gig Ethernet o 25 Gig Ethernet", dijo Knittle.

Dicho de otra manera, dijo, "la arquitectura de acceso distribuido se define por la óptica digital y la generación de RF en el borde".

Vale la pena señalar que algunas compañías de cable han estado implementando DAA durante varios años, ya que brinda beneficios incluso con equipos DOCSIS 3.1 de generación actual.

Durante años, las compañías de cable dependían de no más de 860 MHz de espectro dentro de la porción coaxial de sus redes HFC. Aumentar ese espectro puede aumentar las velocidades.

Muchas compañías de cable están optando por ampliar el espectro utilizable a 1,2 GHz o incluso a 1,8 GHz y ampliar la parte de la banda utilizada para las comunicaciones ascendentes.

A medida que expanden el espectro, Charter y algunas otras compañías planean usar lo que Cablelabs llama "high splits". Con este enfoque, la cantidad de espectro disponible para el ancho de banda ascendente es mayor que en el pasado, pero sigue siendo considerablemente menor que la disponible para las comunicaciones descendentes.

Por ejemplo, Charter dice que espera admitir velocidades de descarga de hasta 5 Gbps utilizando módems DOCSIS 4.0 con 1,2 GHz de espectro y divisiones altas. La empresa espera admitir velocidades de hasta 10 Gbps de descarga utilizando DOCSIS 4.0 con 1,8 GHz de espectro. En cualquier caso, las velocidades de subida serán de 1 Gbps.

Vale la pena señalar que las velocidades objetivo de Charter pueden no representar las velocidades máximas que la tecnología puede admitir. En cambio, son las velocidades que la empresa considera apropiadas en el mercado actual.

Un operador de cable, Comcast, está tomando una decisión diferente a medida que expande el espectro. Se utilizará un enfoque de dúplex completo.

Con un enfoque de dúplex completo, la cantidad total de espectro disponible dentro de la parte coaxial del enlace será de 1,2 GHz. La diferencia clave es que una gran parte del espectro estará disponible para comunicaciones ascendentes o descendentes, lo que significa que Comcast podrá ofrecer velocidades ascendentes más altas.

Comcast dice que ha alcanzado velocidades de 6 Gbps de bajada y 4 Gbps de subida utilizando DOCSIS 4.0 de dúplex completo en una prueba del mundo real. La compañía espera poder replicar eso en una gran parte de su red sin llevar la fibra más adentro de la red a partir de finales de este año.

Es importante tener en cuenta que las velocidades que Charter ha podido alcanzar no representan necesariamente las velocidades que la empresa planea ofrecer. La compañía no ha sido comunicativa con detalles allí.

También es importante tener en cuenta que, al igual que con DAA, las compañías de cable ya han estado expandiendo el espectro en general y en el upstream, y mientras lo hacen, esos movimientos también brindan ventajas incluso con la generación actual de equipos DOCSIS 3.1.

Charter anunció recientemente planes para actualizar toda su área de servicio para 2025.

No todos obtendrán DOCSIS 4.0. La compañía planea hacer su actualización en tres etapas, con diferentes elementos de las tecnologías que hemos discutido implementados en cada etapa.

A medida que se completen las actualizaciones, el 15 % de los clientes de la empresa podrá obtener velocidades de 2/1 Gbps, el 50 % podrá obtener velocidades de 5/1 Gbps y el 35 % podrá obtener velocidades de 10/1 Gbps.

Comcast espera actualizar toda su base de clientes a DOCSIS 4.0 para 2025.

Para las empresas de telecomunicaciones, el proceso de actualización de las redes DSL existentes a banda ancha de fibra lleva más tiempo y, en algunos casos, la actualización a fibra puede no ser rentable. Charter apunta a $100 por ubicación para sus planes de actualización y, según los analistas financieros de SVB MoffettNathanson, Comcast apunta a $200 por ubicación. Actualizar las redes DSL a fibra es considerablemente más costoso.

Vale la pena señalar que cuando las compañías de cable se expanden a áreas en las que nunca habían prestado servicio anteriormente, están implementando banda ancha de fibra. Y a medida que empresas como Charter y Comcast busquen proyectos en áreas rurales desatendidas y subatendidas (proyectos financiados, en parte, a través de programas gubernamentales), también veremos que usan fibra allí.

También podemos verlos actualizar selectivamente parte de su infraestructura existente a banda ancha de fibra.

Sin embargo, su infraestructura HFC actual pronto puede ser mucho más competitiva de lo que ha sido en los últimos uno o dos años. Y podría seguir así durante bastante tiempo.

Actualizado para cambiar MoffettNathanson a SVB MoffettNathanson y para indicar que implementar DAA mejora la relación señal-ruido