Si disparan las armas nucleares, ¿funcionarán siquiera?

2022 fue un año angustioso en una larga lista de años angustiosos. Una guerra brutal en Europa planteó la perspectiva de una guerra nuclear cuando los líderes detrás de la invasión hicieron sonar los sables e hicieron amenazas apenas veladas de usar armas de destrucción masiva. Y todo esto mientras todavía nos abrimos camino a través de las consecuencias de una pandemia global.

Sin embargo, esas amenazas impulsivas plantean una pregunta interesante. Han pasado décadas desde que Rusia o Estados Unidos realizaron una prueba de armas nucleares en vivo. Dado eso, ¿funcionarían las armas nucleares si fueran disparadas con ira?

Si hay algo que les gusta hacer a los ingenieros, es probar cosas. Está muy bien dibujar algo en papel o armarlo en el laboratorio. Pero hasta que lo enciendas y lo hagas funcionar, es difícil saber si actuará como se esperaba.

El problema con las armas nucleares es que probarlas es un asunto desagradable. Tiende a dejar cráteres gigantes en el paisaje y bombea polvo radiactivo a la atmósfera para que se extienda a las poblaciones vecinas. Por esta razón, la mayoría de los países firmaron el Tratado de Prohibición Parcial de Pruebas de 1963, que prohibía todas las pruebas de armas nucleares salvo las que se hacían bajo tierra. Esto luego se expandió en el Tratado de Prohibición Completa de Pruebas Nucleares, formado en 1996, que, sin embargo, nunca ha entrado en vigencia oficialmente debido a varios estados reticentes.

Con o sin tratado, las pruebas de armas nucleares se han vuelto extremadamente raras en las últimas décadas. La última prueba atmosférica la llevó a cabo China en 1980, mientras que Corea del Norte ha realizado pruebas nucleares en 2017. Cuando se trata de los principales actores en el escenario mundial actual, EE. UU. realizó su última prueba nuclear subterránea en 1992 y la Unión Soviética en 1990. Se sabe que China realizó una prueba por última vez en 1996, mientras que India y Pakistán realizaron pruebas en 1998.

Sin embargo, hasta ahora solo hemos discutido las pruebas de las ojivas nucleares. Las pruebas de sistemas completos de armas nucleares son aún más raras. Las armas nucleares a menudo están destinadas a lanzarse con misiles, pero las armas rara vez se han probado y disparado como conjuntos completos. Estados Unidos, la Unión Soviética y China realizaron pruebas mínimas a este respecto en la década de 1960. Sin embargo, desde entonces, esas pruebas no se han repetido. Además, nunca se ha realizado ninguna prueba en vivo de un misil balístico intercontinental con armas nucleares. Eso a menudo se atribuye al riesgo involucrado. Cuando la ojiva está en el suelo, puede presionar un botón y estar bastante seguro de dónde terminará. Cuando la ojiva está en el extremo de un cohete, siempre existe el riesgo de que termine en algún lugar inconveniente, o que el cohete explote en la plataforma. A diferencia de una prueba de armas estáticas, puede haber consecuencias muy mortales si una prueba de un misil nuclear sale mal, por lo que simplemente no suceden.

El complicado estatus político de las armas nucleares crea también otros problemas. La producción de armas nucleares se estancó en gran medida después de la frenética acumulación de la era de la Guerra Fría. A medida que los países trabajaron para reducir sus reservas de ojivas, no hubo necesidad de mantener las fábricas en funcionamiento y muchas fueron cerradas. Esto ha causado problemas a los encargados de mantener armas con décadas de antigüedad. Los delicados mecanismos mecánicos pueden estropearse o desgastarse con el tiempo, los componentes explosivos pueden fallar y los componentes electrónicos también tienen una vida útil limitada. En un arma nuclear, el rendimiento y la sincronización perfectos son fundamentales. No hace falta mucho para estropear el rendimiento de un arma si un componente no funciona a la perfección.

En los EE. UU. en particular, esto se puso de manifiesto a principios de la década de 2000. Hubo una crisis cuando los técnicos de armas se dieron cuenta de que ya no tenían suministro de un material clasificado llamado FOGBANK, que era crucial para las armas nucleares estadounidenses. Peor aún, los registros de la producción del material eran escasos, la instalación original había cerrado y muchos miembros del personal ya no estaban presentes para recordar cómo se hizo. La Administración Nacional de Seguridad Nuclear tardó muchos años y decenas de millones de dólares en reproducir el material.

Esto crea una situación desconcertante al contemplar los ejércitos nucleares del mundo. Están armados con ojivas de destrucción masiva no probadas montadas en sistemas de armas con los que no han sido completamente probados.

Dos cosas les dan a los comandantes militares la confianza de que sus armas seguirán haciendo resplandecer a las ciudades enemigas si alguna vez se les solicita. El primero es el mantenimiento regular. Las armas nucleares son, en cierto modo, muy parecidas al camión estacionado en la granja de tu tía. Déjalo en un cobertizo sin supervisión durante 20 años, y es poco probable que se encienda cuando saltes y gires la llave. Alternativamente, enciéndalo cada pocos meses y bríndele cuidado y atención regulares, y puede estar relativamente seguro de que cobrará vida cuando sea necesario.

El segundo aspecto es uno de simulación. Los ingenieros y los físicos tienen simulaciones increíblemente avanzadas de fenómenos nucleares que se utilizan para modelar el rendimiento de los componentes de las armas cuando no se pueden probar. La simulación no es una ciencia perfecta, por supuesto, pero la física de las armas nucleares es relativamente bien entendida por los entendidos. Esto también es ayudado por la inmutabilidad de las leyes de la física. El comportamiento de los átomos que se someten a fisión y fusión es el mismo hoy que en 1945. Si construyes y mantienes las armas con las mismas especificaciones con las que fueron diseñadas, deberían funcionar de la misma manera que hace muchas décadas.

Es bueno pensar que incluso si se presionara el botón, las armas nucleares disparadas no lograrían aniquilar el mundo tal como lo conocemos. Desafortunadamente, es probable que no sea el caso. Incluso con una tasa de fracaso del 50%, una guerra nuclear a gran escala acabaría por destruir la sociedad tal como la conocemos. En cuanto a las armas nucleares que "fallan" y no detonan como se esperaba, aún pueden causar un gran daño. Todavía es probable que tal falla propague material radiactivo sobre una gran área y cause graves víctimas. No podemos confiar en la incompetencia para salvar al mundo de la guerra nuclear.

En última instancia, idealmente nunca sabremos si los arsenales nucleares del mundo son tan potentes como dicen sus dueños. En el anfiteatro de la destrucción mutua asegurada, por supuesto, la amenaza percibida de las armas en el papel es lo más importante, de todos modos. De todos modos, estas armas no probadas permanecen en búnkeres de todo el mundo, esperando la llamada que nunca debe llegar.